Федерация (объединение, союз) характеризуется следующими чертами:

1. Федерация состоит из различных государственных образований (республики, штаты, провинции, земли и др.), являющихся субъектами федерации и имеющих свое собственное административно-территориальное деление.

2. Предполагается существование двух систем высших органов власти:
- федеральные органы – осуществляют свои полномочия и функции на всей территории страны;
- органы членов федерации – осуществляют свои полномочия в пределах своей территории.

В зависимости от объема полномочий различных субъектов федерации их подразделяют:
- симметричные – субъекты равноправны;
- асимметричные – субъекты неравноправны (Россия).

3. Субъекты федерации могут иметь свою конституцию, систему законодательства, иногда – судебную систему. При этом запрещается создавать свои вооруженные силы и вводить региональные деньги.

4. Государственное управление осуществляется с помощью двухпалатного федерального парламента, верхняя палата которого формируется из представителей субъектов федерации и призвана выражать их интересы.

В основе построения может лежать как один признак, так и их совокупность (Российская Федерация).

В федеративных государствах бюджетная система является, как правило, трехуровневой:
- государственный бюджет (федеральный бюджет, или бюджет центрального правительства);
- бюджеты членов федерации (штатов, земель, провинций и пр.);
- местные бюджеты.

Все бюджетные уровни существуют самостоятельно и не входят по доходам и расходам в вышестоящие бюджеты.