Для снижения риска и увеличения доходов коммерческие банки проводят диверсификацию активных операций, т.е. распределяют активы между операциями различных видов и объектами вложений.

Банки как ведущие институты современной кредитной системы активно занимаются инвестиционной деятельностью. Для большинства стран с развитой рыночной экономикой характерно разделение функций между финансово-кредитными институтами в инвестиционной сфере. Наряду с инвестиционными банками, занимающимися организацией долгосрочного кредитования под инвестиционные проекты, имеется и другой тип инвестиционных банков, осуществляющих операции исключительно с ценными бумагами на финансовом рынке. Именно второй тип операций получил название банковских инвестиций.

В международной банковской практике инвестиции — это вложение банком средств в ценные бумаги с целью обеспечения притока средств на протяжении продолжительного времени.

Инициатором таких сделок выступают клиенты.
Интерес банка заключается в том, что обеспечиваются долгосрочное сохранение средств банка, их диверсификация, доходность и ликвидность.

Для российских банков нехарактерно такое разделение функций. С точки зрения возможностей осуществления инвестиционных операций они могут быть универсальными.

Кроме того, в условиях глубокого экономического спада на кредитные ресурсы возлагаются особые надежды как на наиболее рациональный и эффективный источник инвестиционных ресурсов, необходимых для осуществления экономического роста в стране. Понятия «инвестиция» и «ссуда» различны. Ссуда предполагает использование средств относительно непродолжительный промежуток времени на условиях возвратности суммы с процентами или ее эквивалента.

Инвестирование же означает вложение средств на длительный период до момента, когда в результате окупаемости инвестируемого объекта деньги вернутся к владельцу.

Инвестирование представляется более обезличенным процессом, в то время как выдача банком ссуды клиенту связана с непосредственными отношениями между кредитором и заемщиком. Кроме того, банк может выступать единственным кредитором, а в качестве инвестора он часто оказывается одним из многих.

Наряду с этим именно неопределенность и непредсказуемость ссудной деятельности банка являются факторами, стимулирующими его инвестиционную деятельность. При этом решаются вопросы ликвидности, надежности, доходности и диверсификации.

С точки зрения масштабов и приносимого дохода инвестиции коммерческих банков, например в США, составляют одну четвертую часть активов банков. В российской практике инвестиции — более широкое понятие, подразумевающее долгосрочное вложение средств в промышленность, сельское хозяйство и другие отрасли экономики.

Это ценности, вкладываемые в объекты предпринимательской деятельности, в результате которой образуется прибыль или социальный эффект.

В экономической литературе содержание инвестиций определяется как долговременные вложения материальных и денежных средств в сферу предпринимательского бизнеса внутри страны и за ее пределами в целях получения прибыли (дохода) или достижения социального эффекта.