Биржевые курсы и их изменение всегда находятся под пристальным вниманием аналитиков и экономистов. На их основе делаются прогнозы, выводятся закономерности экономического развития. Для оценки движения биржевых курсов на всех крупных фондовых биржах рассчитываются специальные показатели — биржевые индексы, играющие на рынке ценных бумаг важную роль.

Индекс фондового рынка — некоторое число, которое характеризует его качественное состояние. Причем важным является не само по себе значение этого числа, а результат его сопоставления с теми значениями, которые оно принимало ранее.

Индекс представляет собой инструмент оценки динамики рынка ценных бумаг, который в свою очередь отражает макроэкономические процессы. Когда в стране намечается экономический рост, индексы растут, когда намечается спад, они падают.

Индексы разработаны для различных финансовых инструментов, но наиболее известными являются индексы на акции.

В основу расчета индексов могут быть заложены разные показатели. Исходя из этих показателей, наиболее часто встречающиеся индексы можно разделить на капитализационные и ценовые.

Капитализационные индексы учитывают общую капитализацию предприятий, чьи ценные бумаги используются для расчета индекса. Капитализация — это произведение текущей рыночной стоимости выпущенных предприятием ценных бумаг на их количество, находящееся в обращении. Ценовые индексы вычисляются как среднее арифметическое стоимости акций компаний, входящих в базовый список индекса.

В финансовой литературе публикуется множество различных индексов. Наиболее известным является индекс Доу-Джонса. Он представляет собой совокупность четырех совершенно самостоятельных индексов: промышленного, транспортного, коммунального и комплексного.

Каждый из этих индексов рассчитывается на основе цен на акции соответствующих крупнейших компаний на Нью-Йоркской фондовой бирже. Поскольку в настоящее время существует постоянная электронная связь между крупнейшими мировыми фондовыми биржами, индексы Доу-Джонса фактически отражают конъюнктуру всего мирового фондового рынка. Индекс Доу-Джонса достаточно просто вычисляется, но вместе с тем он чутко реагирует на колебания биржевых курсов и на биржевые кризисы.

Российский фондовый рынок пока еще молод, кроме того, он пережил тяжелый финансовый кризис 1998 г. Вероятно, поэтому среди индексов российского фондового рынка нет абсолютного лидера, подобного индексу Доу-Джонса. Индексы есть. Их довольно много, но пока они не находят широкого применения.

Каждое информационное агентство, занимающееся анализом финансовой информации, рассчитывает свой индекс. Свои индексы рассчитывают и торговые площадки. Тем не менее большинство аналитиков российского фондового рынка предпочитают анализировать динамику стоимости акций или сравнивать котировки акций между собой, не привлекая фондовых индексов.

Наиболее известными из российских фондовых индексов являются индекс информационного агентства Национальной ассоциации участников фондового рынка (НАУФОР), индекс РТС, индекс ММВБ и индекс агентства АК&М.
Методика использования фондовых индексов для анализа состояния рынка ценных бумаг предполагает исследование динамики значения индекса за достаточно длительный период, сопоставление его с динамикой других индексов и процессами, происходящими в экономике.

На фондовых рынках промышленно развитых стран существует большое разнообразие фондовых индексов, рассчитываемых по различным методикам с использованием данных разных компаний. И при этом данные индексы весьма заметно коррелируют между собой.