Банковская система является частью кредитной системы, которая представляет собой совокупность кредитных отношений (функциональная форма) и кредитно-финансовых учреждений, реализующих эти отношения (институциональная форма).

Институциональная форма банковской системы включает центральные (национальные), эмиссионные, резервные, сберегательные, ипотечные, инвестиционные, специализированные и другие банки.

Национальные банковские системы различаются в зависимости от организации, степени контроля со стороны государства, степени вхождения в мировую банковскую систему, состава банковских операций и от многих других признаков.

Банковская система Российской Федерации, соответствующая рыночной экономике, начала формироваться в 1990 г. после принятия основополагающих законов «О Центральном банке РСФСР (Банке России)» от 2 декабря 1990 г. № 394-1 и «О банках и банковской деятельности в РСФСР», а также нормативных актов Центрального банка, регулирующих деятельность коммерческих банков на территории России.

В настоящее время функционирует двухуровневая банковская система. Первый уровень — Центральный банк Российской Федерации. Второй уровень состоит из трех звеньев. К первому звену относятся Сберегательный банк Российской Федерации, Внешторгбанк и Внешэкономбанк, контрольные пакеты акций которых принадлежат государству, т.е. они по статусу полугосударственные. В результате этого деятельность данных банков гораздо теснее связана с деятельностью Банка России. Во второе звено входят различные коммерческие банки, в третье звено — прочие кредитные учреждения.

Правовой статус Центрального банка Российской Федерации, его права и обязанности определены Федеральным законом «О Центральном банке Российской Федерации (Банке России)» в редакции Федерального закона от 26 апреля 1995 г. № 65-ФЗ с последующими изменениями и дополнениями.

Банк России является юридическим лицом, однако не регистрируется в налоговых органах. Как юридическое лицо он осуществляет свои расходы за счет собственных доходов, но получение прибыли не является целью его деятельности. Банк России самостоятельно выполняет свои функции и в текущей деятельности независим от, органов государственного управления экономикой, однако подотчетен законодательным и исполнительным органам государственной власти.